1996年10月开始，南京大学在全校学生中实行学生保洁员工作制度，挑选部分同学做学生公寓楼的保洁工作，规定每位保洁员负责打扫两层楼的走廊、楼梯、洗手间及厕所，要求保证公共地面干净、无积水、无果皮纸屑，洗脸池干净、无堵塞、无长流水，厕所无臭、无尿碱，墙面无蛛网、无吊灰等。保洁员利用每天全校学生出早操的时间打扫卫生，时间为40分钟，中午和晚上随时保洁。学生保洁员以他们良好的行为，美化了校园，净化了心灵，极大地推动了校园精神文明建设。现在，在南京大学，“学生保洁员”已不仅仅是一个勤工助学的岗位名称，更重要的是它已成为对学生进行思想政治教育的一个有效载体。
南京大学开展“学生保洁员”活动，是针对学生中存在的轻视体力劳动的不正确认识而开展的。过去，很多同学看不起体力劳动，尤其是打扫厕所这样被称为“蓝领岗”的“保洁员”工作。参加了学生保洁员工作后，很多同学转变了观念，认为“自食其力使我找到了自己的价值，我感到自豪，也获得了我所清洁的楼层同学的友谊，我感到幸福。开始时，心里别扭，不好意思见异性同学和熟人，工作后逐渐趋于平衡，心理承受能力也得到了大大的加强”；“劳动不仅可以改变一些不好的生活习惯，而且还会使自己产生一种强烈的责任感”；还有许多没有参加过学生保洁员工作的同学，看到其他同学辛苦劳动，由不理解到由衷敬佩，再到积极支持、配合，也受到了深刻的教育，表示“如有机会我也一定参加”。
“学生保洁员”活动的开展，不但转变了同学们的劳动观念，而且有力地提高了学生的思想政治素质。在一次为贫困地区高考落榜生捐款活动中，有两位学生保洁员分别从自己不高的劳动报酬中拿出100元和50元，尽自己微薄的力量去资助贫困地区的高考落榜生。他们的行为，启发和激励了全校师生，大家纷纷解囊捐款。学生保洁员的工作不仅使做保洁工作的学生自己受到了深刻教育，而且他们的行动又教育和影响了周围的一大批同学。正像一位老教授所说的：“学生保洁员工作最大成就便是通过自己的劳动换回一个清洁的环境，影响了一层楼、一幢楼乃至整个学校的同学爱护环境，使我们的家园永远保持清洁。”
